尼米兹的主张没有得到支持,斯普鲁恩斯在战术上也就无从选择。
事实上,这个时候的战场形势已经相当明朗了。中**队肯定会攻打新喀里多尼亚,舰队肯定会南下夺取制海权。因为新喀里多尼亚到瓜达尔卡纳尔岛的距离在一千公里左右,超过了战术航空兵的作战范围,所以中国舰队不但要夺取制海权,还得在陆战队登陆前完成火力准备。
也就是说,中国舰队得在岸基航空兵的掩护范围外作战。
对斯普鲁恩斯来说,这将是他击败顾祝同的最后机会,或者说是美国海军在西南太平洋战场上挽回败局的最后机会。
问题是,斯普鲁恩斯有把握住这个机会的资本吗?
虽然“企业”号已经归建,第31舰队又拥有了两艘舰队航母,而且“企业”号在维修期间还进行了全面改建,作战能力与生存能力都有显著提高。最为明显的,就是防空火力大为增强。完成改进后,“企业”号上的高射炮总量达到了一百四十六门,其中一百二十七毫米高射炮十六门、四十毫米高射炮五十六门、二十毫米机关炮七十四门。如果不是上层建筑超重,已经影响到了航母的稳定性,美军还会往“企业”号上安装更多的高射炮。但是斯普鲁恩斯非常清楚,“企业”号再强大,也不过是一艘航母,中国舰队足足有五艘航母,而且每一艘航母的战斗力都不在“企业”号之下。比如“秦始皇”号在修复之后,高射炮总量增加到了一百六十门,且新增了二十四门最新式的八十毫米高射炮。“唐玄宗”号就更加不用说了,其宽大的甲板提供了更多的炮位,高射炮的总量接近两百门。仅一百二十毫米与八十毫米高射炮就多达四十门。
当然,关键还是在航母数量上。
两艘舰队航母。无论如何也无法跟五艘舰队航母相提并论。
即便在标准配制下。中国海军的五艘舰队航母能搭载四百多架舰载机,超常配制的情况下则能搭载五百多架。按照四百架计算,中国舰队在确保舰队防空的前提下,能够出动两支攻击机群。而且还能安排足够多的侦察机。相反,斯普鲁恩斯手里只有两艘舰队航母。在保留了防空战斗机、出动了侦察机之后,剩余的舰载机连组织一次规模足够大的攻击机群都十分勉强。
说白了,在条件均等的情况下。斯普鲁恩斯没有半点胜算。
当然。斯普鲁恩斯非常清楚,在战场上,绝对不会出现条件均等的情况。如果他能够获得有利条件,依然有希望击败中国舰队。
关键就是,如何获得有利条件。
斯普鲁恩斯能够看到的有利条件只有一个,即中国舰队承担了更多的作战任务。因此无法集中使用舰载航空兵,而第31舰队只有一个使命。因此可以在任何情况下集中使用有限的航空兵力。
有了有利条件,还需要把握好时机。
登上旗舰之前,斯普鲁恩斯就意识到,中国舰队很有可能不会急于攻击新喀里多尼亚的美军基地,至少不会急着进行登陆前的火力准备。正常情况下,中国舰队在进入战场后将立即轰炸新喀里多尼亚的美军基地,而且在此期间将得到岸基航空兵、特别是远程轰炸机的支持与协助,争取以最快的速度击溃新喀里多尼亚的美军航空兵,消除后顾之忧。随后,中国舰队就会进入隐蔽状态,等待第31舰队前去决战,或者是前出到塔斯曼海,找第31舰队决战。
显然,斯普鲁恩斯觉得中国舰队主动寻求决战的可能性更大一些。
有趣的是,斯普鲁恩斯的这一判断并没得到哈尔西的支持,甚至连尼米兹都觉得,中国舰队主动进攻的可能性不大。
关键就是,中国海军没有理由为了干掉第31舰队而让自己的舰队去冒险。
说白了,在占领了瓜达尔卡纳尔岛之后,中**队已经在西南太平洋站稳了脚跟,凭借足够明显的兵力优势,足以确保压制住美军,而美军反败为胜的机会几乎为零。中**队需要做的,只是稳步向前推进,攻占新喀里多尼亚、新赫布里底群岛等毗邻澳洲大陆与新西兰的岛屿。在占领了新喀里多尼亚之后,中国舰队就拥有了在塔斯曼海活动的基础,而且有更大的把握在这片挨着澳洲本土的海域里击败美军舰队。更重要的是,在部署在新喀里多尼亚的岸基航空兵的支持与掩护下,中国舰队在塔斯曼海活动的安全性大幅度提高,美军舰队的活动范围则进一步缩小。此消彼涨之下,中美海军的差距就更加明显了,中国海军几乎可以在毫无悬念的情况下打赢西南太平洋战争。
那么,中国海军有什么理由让舰队去冒险呢?
再说了,西南太平洋只是太平洋的一部分,中**队打赢了西南太平洋战争,不等于打赢了太平洋战争。接下来,中**队还得攻打夏威夷群岛,在更加广袤的中太平洋上,舰队的价值更加巨大。虽然中国海军的条件更加充裕一些,“唐太宗”级的前三艘已经服役,后三艘也即将建成,而美国海军的“埃塞克斯”级还没有一艘下水,但是在两批“唐太宗”级之后,中国海军也要等到一九四四年底,才有希望获得新的舰队航母,除掉已经损失的一艘舰队航母,到一九四四年底,中国海军可用的舰队航母最多只有十一艘,而且不可能全部用在太平洋战场上。
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